甲状腺是人体非常大的内分泌腺，正常情况下成人的甲状腺重量约为20~30克。其主要功能在于分泌甲状腺激素对机体功能进行调控，主要作用有以下七点：

1、维持产热

甲状腺激素能够促进氧的消耗，具有产热的作用。患有甲亢(甲状腺功能亢进症)的患者因为甲状腺分泌的激素过多，增加了耗氧率因此更容易感到热和怕出汗，甲减患者(甲状腺功能减退症)因为甲状腺分泌的激素不足，从而导致耗氧率降低，因此更容易感到怕冷。

2、促进蛋白质代谢

甲状腺激素能够促进蛋白质的合成，这也是它作为婴儿出生后促进高级神经和全身组织生长发育所必需的重要激素。如果在儿童期甲状腺激素分泌不足或是缺乏，那么会影响婴儿的生长发育，使得发育停顿或是导致智力显著减退，同样，甲状腺激素分泌过量也会抑制幼儿的生长发育。

3、促进脂肪代谢

甲状腺激素能够促进脂肪的合成和降解，且降解作用比较明显。这也是为什么甲亢患者会出现消瘦乏力症状的原因，而甲减患者则会有不同程度体重上升的症状。

4、促进糖代谢

甲状腺激素对糖代谢有着多方面的影响。当甲状腺激素分泌正常的量时，能够促进葡萄糖及半乳糖在肠道内的吸收，此外还能促进多种非糖物质转变成葡萄糖和肝糖原的合成。此外，甲状腺分泌过多激素时，则能促进肝糖原的分解，加速糖的利用率，并能促进胰岛素的降解。

5、促进维生素代谢

甲状腺激素过多或过少都会对维生素的代谢造成影响。当分泌过多甲状腺激素时，人体内维生素B1(硫胺素)、维生素B2(核黄素)、维生素C、维生素D、维生素E的含量会减少，这样维生素转化为辅酶的能力就会降低。而当甲状腺激素分泌过少时，人体内胡萝人素转化成维生素A的能力降低，胡萝卜素会在体内沉积，从而使得人体的皮肤呈现特殊的黄色。

6、水盐代谢

甲状腺激素有着利尿的作用。在甲减患者中，由于甲状腺功能减退会引起体内水钠潴留，因此皮肤或皮下组织会出现黏液性水肿的情况。水肿在补充甲状腺激素后能够得到缓解。

7、生长发育

甲状腺激素与人体的大脑发育和功能活动有着紧密的关系，甲状腺激素分泌过多或是过少都可能会引起神经精神症状。如果孕妇在妊娠早期缺乏甲状腺激素，那么会对胎儿的脑部生长发育造成影响，如果是胎儿在生长发育过程中缺乏甲状腺激素可能会造成孩子出生后身材矮小、智力低下，严重的还可能导致“呆小症”，其功能对身体的损害往往不可逆转，可能会出现痴呆等神经精神症状。如果出现在妊娠晚期，那么婴儿出生后越早治疗改善的可能性越大。